Né en Belgique, il travaille en tant que policier. On peut faire l'hypothèse qu'il est wallon, parce qu'il parle le français avec aisance. Pendant la Première Guerre mondiale, son pays est occupé par les Allemands, il est évacué avec d'autres réfugiés dans la petite ville anglaise (fictive) de Styles St. Mary, où il résout sa première énigme : La Mystérieuse Affaire de Styles. Il devient ensuite détective privé.
Homme mûr de petite stature, avec une tête en forme d'œuf, une apparence de dandy, des cheveux teints, moustaches en croc soigneusement cirées, il est toujours tiré à quatre épingles, impeccablement vêtu, et soucieux de sa morale autant que de son confort. Ses moustaches font sa fierté, à l'égal de l'inestimable valeur qu'il accorde à son intelligence, mais il n'hésitera pas à les sacrifier temporairement, pour une bonne cause, dans un des premiers romans. Hercule Poirot est vaniteux, imbu de sa personne et aime à être complimenté. Il se considère presque infaillible et ne manque pas ainsi d'affronter les adversaires les plus terribles, qui, le jugeant quelque peu ridicule, ont tendance à le sous-estimer. Cependant cet orgueil lui vaut souvent de mal juger certaines personnes et d'être par conséquent mal jugé.
Il a une obsession de l'ordre et dédaigne les méthodes d'enquêtes traditionnelles consistant le plus souvent à se mettre à genoux pour chercher des indices. Il préfère une approche psychologique du crime, allant jusqu'à parier avec son meilleur ami et parfois partenaire, Arthur Hastings, qu'il est capable de résoudre une affaire en restant confortablement assis dans une chaise, à l'aide de ses petites cellules grises. Hercule Poirot aime l'ordre et met en valeur les petits détails qui peuvent paraître insignifiants aux yeux de tous mais qui constituent au contraire des éléments indispensables à la découverte de la vérité, s'ils sont rangés dans l'ordre, à la manière d'un puzzle et ajouté à des témoignages, astucieusement déclenchés par l'intelligence du détective. La divulgation de la vérité est, dans la plupart de ses enquêtes, le prétexte d'une mise en scène qu'il organise lui-même et qui rassemble tous les protagonistes de l'histoire. C'est lors de ces réunions que Poirot décrit les différentes étapes de son enquête et dévoile les différentes hypothèses, en désignant pour chaque cas un meurtrier possible, avant de conclure à la seule solution viable.
